За всю свою жизнь я бывал на берегах Аква Магны лишь раз, когда у меня была настоящая жизнь - и племя, друзья и любовь. Тогда я следил за торговым путем. Спустившись с гор, я никогда не видел раньше столько воды. Даже несмотря на то, что берега были скалистыми и пустынными, все равно это была самая потрясающая, и в каком-то роде самая пугающая вещь, которую я когда-либо видел.

С тех самых пор я стал невольным наблюдателем того, как мой народ был уничтожен, моя планета раскололась, и случилась еще тысяча других событий, которые не сравнимы даже с самыми страшными снами большинства людей. Но я... я никогда раньше не видел ничего подобного тому, что происходило сейчас.

Аннона, весь побагровевший и раскалившийся до блеска, бился в агонии. Каменные копья, неожиданно извергнувшиеся из земли, проткнули энергетическое существо, и оно корчилось от боли. Как обычный камень мог навредить кому-то настолько могущественному, я не знал. Но ему определенно пришлось бы что-то сделать в ответ тому, с кем оно сражалось.

Золотокожее существо не имело имени, по крайней мере, я ни одного не знал, но я успел узнать о нем кое-что за то время, как он наблюдал за гибелю своего противника. Он был создан из других существ, чьих имен я никогда раньше не слышал; он продолжал говорить по отношению к себе "мы" и "нам", что было довольно жутко.

-Мечты моего народа дают мне жизнь, - сказало золотое существо. -Взамен я делаю их мечты реальностью. И они хотят, чтобы ты умер, Аннона.

-Я все это знаю, - ответил Аннона. -Как думаешь, почему я разыскивал тебя, создание? Мечты - это моя пища и моя вода. С ними я - сила. Без них я ничто.

Золотое существо пожало плечами и отвернулось. Его сторонники, воины, сражавшиеся с пустыми картинками, созданными Анноной, последовали за ним. Очевидно, что умирающему Анноне было не до того, чтобы поддерживать свои иллюзии.

-Мне все равно, кто ты на самом деле, - пренебрежительно ответило золотое существо, -раз ты скоро умрешь.

На мгновение я ощутил удовлетворение. То существо, которое уничтожило мое племя, вот-вот умрет, и плевать, что не от моей руки, все равно казалось, что правосудие свершилось. Ох, если бы я знал лучше...

Воины золотого существа один за другим оказывались побеждены. Некоторые опускались на колени, некоторые в безумии что-то бормотали, остальные достали оружие и в готовности направили его на своего лидера. Без своего войска, как я понял, сила золотокожего существа ослабла. Аннона освободился из каменных шипов и разразился смехом.

-Я всегда предпочитал есть пищу медленно, - сказало оно. -Никогда раньше не пробовал поглощать всю энергию тайных мечтаний существ сразу. Но, как вижу, результат все тот же. Безумие. Теперь, друг мой, насколько помню, первой темой дня была скоропостижная смерть?

Золотое существо выглядело испуганным. Мне это совсем не нравилось. За ним его крепость начала трястись и расплываться. Еще хуже, что там были какие-то... твари... появлявшиеся в окнах. Такие же ползли и крались по земле.

-Ты... идиот! - вскричало золотое существо. -Ты не понимаешь. Я делаю мечты реальностью, даже самые безумные мечты. Ты хоть представляешь, что это значит?

Я представлял. Это было примерно так же, как прогулка в голове моего приятеля Теллуриса - земля вспучилась, крепость таяла, а воины... Без преувеличений, мечты ненормальных - ужасающая вещь.

Аннона светился все ярче. Сомневаюсь, что внутри него когда-нибудь было столько энергии сразу. И как-будто оно не было недостаточно опасным раньше, то сейчас оно было готово испепелить любого, кто подойдет ближе. Мне хотелось ринуться в океан и переплыть планету, но я знал, что в этом мире не было ни одного безопасного места.

Некоторые воины воины среагировали на приближение Анноны, подняв оружие и приготовившись к атаке. Это было последнее плохое решение в их жизни. Крепость окончательно исчезла; горизонт был полон скользких тварей, одних абсолютно бесформенных, других с такими формами, что их очертания останутся в мозгу даже с закрытыми глазами.

Золотокожее существо отсупало к ним, но он был в неустойчивом положении и выведен из себя. Все должно было закончиться через считанные минуты. В этот самый момент Теллурис начал действовать: он выпрыгнул из нашего тайника, крича и размахивая веткой, которую он подобрал на пляже. Он направился прямо к Анноне.

Если бы это была сказка, то Метус и я рискнули бы своими жизнями, чтобы остановить его. Но это была не сказка. И ничего подобного ей. И никто из нас не собирался умирать ради Теллуриса. Он этого не стоил. Не уверен, что вообще кто-либо стоил.

Я дал ему возможность, он добежал до расстояния удара до Анноны, но это все, чего он добился. Он умер на полукрике. Это был самый глупый, безрассудный и идиотский способ действовать, и я почти хотел повторить его, но я не собирался сегодня умирать. Опять же, есть такая старая поговорка: "Хочешь, чтобы Великие рассмеялись, тогда расскажи им о своих планах".

Я подумал, что у золотого существа были силы расправиться с Анноной, если бы у него был шанс. Это значило, что нужно отвлечь моего врага со спины на некоторое время. И мне показалось, что я знаю, как это сделать. Все, что осталось целым из созданного золотым существом, были те каменные шипы. Я не знал, почему они способны причинять боль Анноне, видимо, кто-то желал, чтобы они это делали, и так и было. Они вновь должны были причинить ему боль.

-Пошли! - сказал я Метусу. -Нужно сломать один из этих шипов.

-Ты с ума сошел? - вполне предсказуемо ответил он. -Я отсюда не выйду.

Я крепко сжал рукой его плечо.

-Ты помнишь то время, когда ты был змеей? - спросил я. -Помнишь, что ты чувствовал?

-Конечно, -ответил он.

-Что ж, я могу заставить тебя чувствовать намного хуже, и для этого мне не нужен волшебный меч, - прорычал я. -Теперь пошли!

Вместе мы бежали, уклоняясь от безумных воинов и надеясь, что Аннона был слишком опьянен своей силой, чтобы нас замечать. Мы без неприятностей добрались до шипов, но здесь ободренный Метус обратил мое внимание на другую проблему.

-Они из цельного камня, - сказал он. -Чем нам их отломать?

Я было хотел предложить использовать его голову, но тут заметил, что один из шипов был расшатан Анноной, когда он освобождался. С помощью Метуса, я вытащил его. Это было не самое длинное оружие, но он был острый и целый, и это все, что мне было нужно.

-Ты останешься здесь, - сказал я Метусу. -Если у меня не получится, то ты попробуешь отломать другой шип и попробуешь сам. Да что я говорю, ты же убежишь сразу же, как я отвернусь. Хорошо, если я умру, то не говори никому, как это было. Не хочу, чтобы обо мне подумали, что я стал идиотом и сошел с ума в последние моменты жизни.

Я сжал шип и побежал. Как только я приблизился к Анноне, то я понял, что мне нужно закрыть глаза, или я ослепну, и так я и сделал. Как только жара стала невыносимой, я понял, что я подобрался настолько близко, насколько я и рассчитывал. Сделав шаг назад, я метнул шип с силой, какой только мог метнуть. Я услышал шипение, а потом крик.

Знаете, крик может быть восхитительным звуком, если кричит тот, кто должен кричать. Я побрел назад до тех пор, пока не перестал чувствовать жару. Пользуясь моментом, я открыл один глаз. Аннона перестал двигаться вперед. Каменный шип... был полностью воткнут... рядом с одним из его энергетических щупалец. Он воткнулся так, что щупальце не могло дотянуться и вытащить его. Это было далеко не смертельное ранение, но оно его замедлило.

Тогда я увидел золотое существо. Он смотрел прямо на меня. Каким-то образом я слышал, что он говорит, даже несмотря на то, что он был далеко. И я знал, что я должен был сделать.

Обе эти могучие сущности расцветали на мечтах. Аннона пожирал те, которые ты видел во сне, хорошие или плохие. Золотое существо брало те, которые были у тебя в сердце, в тайных уголках души - вдохновления, надежды, желания - и делало их реальностью. Были сотни способов, как он мог атаковать Аннона, но лишь один из них мог действительно причинить ему боль.

Я опять закрыл глаза; я стал мечтать. И в моей мечте, никто на Сферус Магне, никто в мире, никто поблизости не мог больше мечтать, желать и надеяться. Я мечтал, что больше не будет мечтаний. Я открыл глаза и ощутил ее, эту пустоту, пропасть, что остается позади, когда мечтаний больше нет. Это то, что чувствовало мое племя перед тем, как они все погибли. Но теперь энергия не шла к Анноне, и вообще никуда не шла. Она просто перестала существовать. Золотое существо в последний раз сделало мечту реальностью.

Я видел, что он колебется. Я видел, что Аннона вспыхнул. Неожиданно, оно поняло, что даже если и выиграет сегодня, то еды больше не будет. Оно будет словно в капкане на Сферус Магне, когда все ее жители сойдут и умрут, но оно будет долго голодать до того, как умрет последний Агори.

Я ожидал, что Аннона будет в ярости кричать; вместо этого оно просто парило над землей и говорила прямо золотому существу.

-Ты сделал это, - сказало оно. -Зачем?

-Возможно... потому, что чудовища должны принадлежать снам, а не сны чудовищам, - ответило золотое существо. -Или же... я просто хочу, чтобы ты сдох.

-Заключим сделку, - сказал Аннона после долгого молчания.

-Какую сделку?

-Мечта, о другом мире, заполненном другими существами, в котором я смогу жить и питаться. Твой мир будет в сохранности, и я буду удовлетворен.

Золотое существо некоторое время обдумывало предложение, и затем ответило:

-По рукам.

Я было начал протестовать, и тут что-то меня остановило. Я понял, что я мог мечтать о том, чтобы Анноны никогда не было, но не сделал этого. Возможно, потому, что я каким-то образом знал, что это не сработает. Если бы золотое существо могло так легко избавиться от Анноны, то он бы это сделал. Сейчас же мне представился шанс сделать ту же работу, но немного в другом ключе.

-Сахмад будет мечтать об этом, - сказало золотое существо.

-Нет, - ответил Аннона. -Я с этим не согласен.

-Я дал тебе слово, - сказало золотое существо. -Сахмад его не нарушит.

Он был прав. Мне не нужно было его нарушать. Я собирался дать Анноне то, что он хотел. Я закрыл глаза. Я представил себе сочный зеленый мирок, рай. Я представил себе Аннону, свободно гуляющее и кормящееся здесь. И я представил себе здесь тех, чьими мечтами кормилось бы оно, и все, как один, эти существа были похожи на Аннону. Они будут кормить друг друга, и не пройдет и года, никого из них не останется в живых.

Я открыл глаза, и увидел, как исчезает Аннона.

-Попался, - я сказал.

Когда оно исчезло, то золотое существо подошло ко мне.

-Ты так же мог в своих мечтах вычеркнуть и меня из этого мира, я удивлен, что ты этого не сделал.

Я осмотрел его сверху вниз. Он был очень странный, но в то же время очень умный, но сейчас...

-Ты не моя проблема, - я ответил. -Эта тварь была, а сейчас уже нет. Так что мы пойдем разными дорогами.

-Хорошо, сказало золотое существо. -Но сначала ты вернешь миру способность мечтать.

-И верну тебе твою силу. -сказал я. -Хорошо. Готово.

-Ты обо мне еще услышишь, ты же знаешь, - сказало золотое существо. -Я не могу оставаться на этом куске земли вечно.

-Дай знать, когда ты и твоя армия придете, -я ответил. -Может, я к вам присоединюсь.

Я мог бы попросить его дать мне лодку, но я решил прогуляться. Аннона, считай, уже было мертвым, а на Бара Магне за последние дни многое случилось. Не сказать, что я был бы рад стать частью всего этого. Метус, куда бы он ни сбежал, тоже. Но все было в порядке. И раз я был в порядке, то у них всех скоро будет больше повода для беспокойства, чем они могли бы представить, и я с удовольствием буду наблюдать за их несчатьем. А что же насчет меня, то я отправился на север в горы. Там были люди, которых я потерял много лет назад и которым я наконец мог бы сказать "прощайте". А после этого... Что ж, это будет уже совершенно другая история.